Combien y a-t-il de livres dans le monde ?
En 2024, on estime qu’il existe environ 170 millions de livres dans le monde.
Ce chiffre est basé sur le décompte effectué par Google en 2010, qui recensait 129 864 880 titres publiés, combiné aux données de l’UNESCO indiquant qu’environ 2,2 millions de nouveaux livres sont publiés chaque année. Si l’on extrapole cette croissance annuelle sur la dernière décennie et que l’on inclut l’activité croissante de l’auto-édition, le total atteint environ 170 millions. Ce chiffre comprend les formats imprimés, numériques et audio, dans toutes les langues et toutes les régions.
Il est important de noter que ce chiffre fait référence à des titres distincts, et non à des exemplaires imprimés ou vendus.
Si 170 millions peut sembler un chiffre incroyablement élevé, il reflète la diversité et le volume étonnants de la production littéraire mondiale. Chacun d’entre eux véhicule une voix, un objectif et souvent l’empreinte culturelle de son origine.
Tous les livres ne sont pas également accessibles. Certains sont publiés localement à petit tirage, d’autres mondialement dans des dizaines de langues. De nombreuses œuvres auto-publiées ne se voient pas attribuer de numéro ISBN et peuvent donc ne pas être prises en compte dans les statistiques officielles.
Ce chiffre nous rappelle néanmoins à quel point le monde littéraire est riche et vaste. Pour les lecteurs, cela signifie qu’il y a toujours quelque chose à découvrir. Pour les chercheurs, cela donne une idée de l’ampleur du phénomène. Et pour les écrivains, c’est la preuve que chaque nouveau livre s’inscrit dans un vaste dialogue qui transcende le temps et l’espace.
📚 Borges, les bibliothèques et le problème du trop grand nombre de livres – même s’il n’y en a pas 170 millions
Jorge Luis Borges a un jour imaginé une bibliothèque si vaste qu’elle contenait toutes les combinaisons possibles de lettres. Tous les livres qui ont jamais existé, et tous ceux qui n’auraient jamais dû exister. C’était écrasant, infini et profondément dérangeant.
Maintenant, pensez à nos 170 millions de livres. Ce n’est pas infini, mais c’est assez proche pour donner le vertige. Si vous lisiez un livre par semaine, il vous faudrait plus de 3 millions d’années pour tous les lire. Et d’ici là, des millions d’autres existeraient.
Borges a été aveugle pendant une grande partie de sa vie, mais il voyait clairement à quel point le savoir pouvait nous submerger. Dans « La Bibliothèque de Babel », tous les livres sont réels, mais seuls quelques-uns ont un sens. Cela ressemble étrangement à ce que l’on ressent aujourd’hui en parcourant un catalogue en ligne. Tant de titres. Tant de choix. Lequel est le bon ?
Bien sûr, Borges ne voulait pas moins de livres. Il voulait simplement nous faire réfléchir à ce que signifie choisir. Quelles histoires se démarquent des autres ? Lesquelles nous aident à trouver notre place dans le monde ?
Quelque part parmi ces 170 millions de livres, un bibliothécaire argentin se demande : « Êtes-vous en train de lire ou simplement de chercher ? »
🕵️ Sherlock Holmes et l’affaire des livres disparus
S’il existe 170 millions de livres, M. Sherlock Holmes en a sûrement lu la moitié, ou du moins en connaît-il les titres.
Le célèbre détective de Conan Doyle ne semblait jamais surpris par des références obscures. Qu’il s’agisse d’un traité du XVIIIe siècle sur la cendre de cigare ou d’un vieux conte populaire chinois, Holmes connaissait toujours le livre. Et Watson, fidèle comme toujours, avait l’air émerveillé.
Dans L’aventure du carbuncle bleu, Holmes déduit toute la vie d’un homme à partir de son chapeau. Imaginez ce qu’il pourrait faire avec une bibliothèque bien remplie. Ou 170 millions de livres.
Mais voici le plus amusant : Holmes lui-même fait partie de ce nombre. Chaque édition de Le chien des Baskerville, chaque traduction, chaque réédition illustrée, tout compte. Holmes ne se contentait pas de résoudre des mystères. Il s’est multiplié pour n’en former qu’un seul.
Tout comme tous les autres personnages qui sont restés dans les mémoires : Dracula, Elizabeth Bennet, Gatsby, Hermione Granger. Ils résonnent à travers ce chiffre, le rendant moins abstrait. 170 millions, ce n’est pas seulement une statistique. C’est l’endroit où vont les histoires lorsqu’elles sont trop aimées pour disparaître.
Si Holmes était là, il dirait peut-être : « C’est une erreur capitale de compter sans comprendre le poids de ce que l’on compte. » Il aurait raison — et serait probablement en train de lire.
📖 Tolstoï, le nombre de mots et les livres qui ne savent pas s’arrêter
Si vous avez déjà ouvert Guerre et Paix et pensé : « Ça semble plus long que nécessaire », vous n’êtes pas seul. Le chef-d’œuvre de Tolstoï compte plus d’un demi-million de mots, et ce n’est qu’une seule édition. Multipliez cela par les dizaines de traductions, d’adaptations et de versions annotées, et Tolstoï à lui seul gonfle généreusement le nombre total de livres dans le monde.
Avec 170 millions de livres dans le monde, on est tenté de se demander : avons-nous vraiment besoin de tous ces livres ? Mais Tolstoï répondrait oui. Chaque petit détail, chaque uniforme, chaque regard, chaque digression philosophique fait partie d’un tout. Il n’écrivait pas pour être bref et il écrivait pour être complet.
Il y a un étrange réconfort dans cela. Même dans un monde débordant de titres, certains livres ont encore le droit de prendre leur temps. Tolstoï n’était pas pressé. La littérature non plus.
Cela nous rappelle également que la taille n’est pas toujours synonyme de substance. Certaines des œuvres les plus appréciées de l’histoire sont courtes : Le Vieil Homme et la Mer, La Ferme des animaux, La Métamorphose. Mais lorsqu’un écrivain comme Tolstoï nous demande 1 200 pages, nous le suivons quand même. Non pas parce que nous comptons, mais parce que nous sommes curieux de savoir où il nous emmène.
📦 Jane Austen, petits tirages et renommée inattendue
Jane Austen a publié Orgueil et préjugés en 1813. Le premier tirage ? Environ 1 500 exemplaires. Aujourd’hui, ce chiffre serait à peine considéré comme une édition limitée. Mais d’une manière ou d’une autre, ces modestes débuts ont donné naissance à des millions d’exemplaires, traduits, adaptés, réédités, mémorisés.
Sur les 170 millions de livres publiés, les premières œuvres d’Austen ne représentent qu’une infime partie. Pourtant, son influence dépasse largement l’espace qu’elle occupe dans les rayons. Cela nous rappelle que l’impact littéraire ne suit pas toujours les lancements spectaculaires ou les chiffres impressionnants. Parfois, il commence par un humour discret et quelques regards bien placés.
Ce qui est curieux, c’est le nombre de livres qui n’ont pas cette seconde chance. La majorité des titres publiés chaque année disparaissent sans faire de bruit. Mais Austen ? Elle est restée. Non seulement parce qu’elle était brillante, mais aussi parce que les lecteurs se sont transmis son œuvre. De génération en génération. De conversation en conversation.
Et c’est quelque chose que les chiffres seuls ne peuvent mesurer : comment un livre survit grâce à l’amour qu’on lui porte. Entre satire et romance, elle nous a appris que les petits tirages peuvent laisser une empreinte très importante.
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