Charles Dickens – Une histoire de littérature

Charles Dickens, un nom qui résonne dans les annales de l’histoire littéraire, est largement considéré comme l’un des plus grands romanciers de l’ère victorienne. Ses œuvres continuent de captiver les lecteurs par leurs personnages vivants, leurs intrigues complexes et leurs commentaires sociaux poignants. Né le 7 février 1812 à Portsmouth, en Angleterre, le parcours de Dickens est une tapisserie tissée de créativité. De compassion et d’une profonde compréhension de la condition humaine.

Les débuts de l’auteur ont été marqués par la joie et l’adversité. Il est le deuxième des huit enfants de John et Elizabeth Dickens. Les difficultés financières de son père ont entraîné des périodes d’instabilité et d’endettement, obligeant la famille à déménager fréquemment. À l’âge de 12 ans, le père de l’écrivain a été emprisonné pour dettes et le jeune Charles a été envoyé travailler dans une usine de noircissement pour subvenir à ses besoins. Ces expériences formatrices ont laissé une marque indélébile sur Charles Dickens.

Le parcours littéraire a commencé en tant que journaliste, écrivant sous le pseudonyme de « Boz » pour divers journaux. Ses sketches et ses essais gagnent en popularité grâce à leur humour et à leurs observations fines de la vie quotidienne. En 1836, il publie son premier roman, « The Pickwick Papers » . Qui connaît un succès immédiat et ouvre la voie à son illustre carrière de romancier.

Un conte de deux villes

L’une des caractéristiques du style d’écriture de Charles Dickens est sa capacité à créer des personnages vivants et mémorables. Qu’ils soient aimables et attachants ou méprisables et cruels, ses personnages sont multidimensionnels et servent souvent d’archétypes du comportement humain. En outre, ses intrigues complexes, pleines de rebondissements, tiennent le lecteur en haleine jusqu’aux dernières pages.

La prose se caractérise par la richesse de sa description et son souci du détail. Ses descriptions vivantes du Londres victorien, avec ses rues animées, ses quartiers contrastés et ses disparités sociales, transportent les lecteurs dans une autre époque et un autre lieu. Grâce à son langage évocateur, Dickens ne se contente pas de brosser un tableau de l’environnement physique, mais plonge également dans les pensées et les émotions de ses personnages.

Au-delà de ses prouesses littéraires, il est resté dans les mémoires pour son engagement inébranlable en faveur de la réforme sociale. Ses romans ont souvent mis en lumière les inégalités criantes de l’ère victorienne, où pauvreté et richesse coexistaient dans un contraste saisissant. « Oliver Twist » expose les dures conditions de vie dans les maisons de travail et le travail des enfants. Tandis que « Bleak House » critique l’inefficacité du système judiciaire.

Son œuvre la plus célèbre, « Un chant de Noël », illustre sans doute la préoccupation de l’écrivain pour la justice sociale. Le personnage d’Ebenezer Scrooge, un homme avare et insensible, se transforme après avoir rencontré les fantômes des Noëls passés, présents et futurs. Cette nouvelle, avec ses thèmes de générosité et de rédemption.

Lectures publiques et renommée internationale

Le romancier n’était pas seulement un écrivain prolifique, mais aussi un interprète captivant. Il s’est lancé dans plusieurs tournées de lecture publique. Où il divertissait le public en récitant des passages de ses propres œuvres. Ses lectures dynamiques et expressives donnaient vie à ses personnages, laissant le public captivé. Ces lectures ont également contribué à son succès financier et à sa renommée internationale, puisqu’il a effectué des tournées non seulement au Royaume-Uni, mais aussi aux États-Unis.

Son mariage avec Catherine Hogarth a donné naissance à dix enfants, mais s’est finalement soldé par une séparation. Les relations tendues avec sa femme et sa relation de plus en plus étroite avec l’actrice Ellen Ternan ont été des sources de troubles personnels et de spéculations publiques.

L’impact de Charles Dickens sur la littérature et la société perdure encore aujourd’hui. Ses œuvres continuent d’être largement lues et étudiées, explorant des thèmes qui restent d’actualité, tels que la pauvreté, l’injustice et la résilience de l’esprit humain. Son héritage va au-delà de la littérature, car ses écrits ont contribué à la prise de conscience sociale et ont ouvert la voie à des réformes significatives dans des domaines tels que le travail des enfants et la protection sociale.

L’influence est perceptible dans les générations suivantes d’écrivains qui se sont inspirés de ses techniques de narration et de ses critiques sociales. Des auteurs comme George Eliot, Thomas Hardy et même des écrivains modernes comme J.K. Rowling ont reconnu leur dette à l’égard de l’héritage.

Quelques-unes des principales œuvres et livres de Charles Dickens

1. Les Papiers posthumes du Pickwick Club (1836-1837)
2. Oliver Twist (1837-1839)
3. Nicholas Nickleby (1838-1839)
4. Le Magasin d’antiquités (1840-1841)
5. Barnaby Rudge (1841)
6. Martin Chuzzlewit (1843-1844)
7. Un chant de Noël  (1843)
8. Les Carillons (1844)
9. Le Grillon du foyer (1845)
10. La Bataille de la vie (1846)
11. Dombey et Fils (1846-1848)
12. David Copperfield (1849-1850)
13. La Maison d’Âpre-Vent (1852-1853)
14. Les temps difficiles (1854)
15. Little Dorrit (1855-1857)
16. Un conte de deux villes (1859)
17. Les grandes espérances (1860-1861)
18. L’Ami commun (1864-1865)
19. Le Mystère d’Edwin Drood (unfinished, 1870)

Les voix qui ont façonné Charles Dickens en tant qu’écrivain

• Henry Fielding : Ses romans énergiques ont montré comment une histoire longue et décousue pouvait tout de même véhiculer une morale forte. Le romancier s’est inspiré du mélange d’humour, de satire et de sympathie de Fielding. Les intrigues vagabondes et les narrateurs vivants de nombreux premiers livres de Dickens font écho à cet exemple.
• Tobias Smollett : l’humour brut, l’action rapide et les caricatures acérées de Smollett ont donné à Dickens un modèle pour créer des personnages secondaires audacieux. Les auberges bondées, les diligences bruyantes et les familles querelleuses de l’auteur donnent souvent l’impression d’être des versions modernisées des scènes débridées de Smollett. Il a emprunté cet excès, puis l’a lié plus étroitement à la critique sociale.
• Oliver Goldsmith : L’œuvre de Goldsmith, The Vicar of Wakefield, associait la vie de famille à une ironie tranquille et à des sentiments doux. Il a suivi cette ligne lorsqu’il a écrit sur les enfants vulnérables et les foyers battus. Le mélange de difficultés, de gentillesse et de réconciliation finale dans ses histoires reflète l’influence de Goldsmith.
• William Shakespeare : Les grandes émotions, les méchants mémorables et l’amour des jeux de mots de Shakespeare ont tous laissé leur empreinte sur Charles Dickens. Il admirait les pièces de théâtre et jouait souvent des scènes lors de lectures privées.
• Laurence Sterne : L’approche ludique de Sterne vis-à-vis du temps, des digressions et des interventions directes a encouragé Dickens à faire confiance à un narrateur bavard. Bien que le narrateur soit resté plus linéaire, il a utilisé des apartés, des blagues et des commentaires directs au lecteur qui rappellent Tristram Shandy. Cela a donné à ses romans un ton détendu et intime.

Les écrivains qui l’ont porté vers l’avenir

• Thomas Hardy : Hardy a repris la préoccupation de l’écrivain pour les classes sociales et l’injustice et l’a transposée dans les paysages ruraux du Wessex. Il a conservé le sentiment que les forces sociales écrasent les vies fragiles.
• Fiodor Dostoïevski : Dostoïevski admirait la façon dont Charles Dickens considérait les pauvres et les marginaux. Les deux écrivains explorent la culpabilité, la conscience et la crise spirituelle. Dostoïevski a intériorisé cette intensité, transformant la ville victorienne surpeuplée en un espace psychologique dense dans des romans comme Crime et châtiment.
• Franz Kafka : Les bureaux et les tribunaux oppressants de Kafka font écho aux institutions cauchemardesques de Bleak House et Little Dorrit. Il supprime une grande partie de l’humour de Dickens, mais le sentiment d’un système impersonnel qui écrase les individus demeure. De cette manière, la critique sociale de Dickens alimente un nouveau type d’horreur moderne.
• George Orwell : Orwell louait Charles Dickens pour sa clarté morale et son amour des gens ordinaires. Il a appris de l’auteur à écrire simplement sur l’injustice et l’hypocrisie. Même lorsque Orwell se tourne vers la politique et les États totalitaires, sa position éthique et sa narration claire rappellent son prédécesseur victorien.
• J. K. Rowling : Les décors scolaires, les nombreux personnages et le mélange de comédie et de noirceur de Rowling sont souvent comparés à ceux de l’écrivain. Elle utilise des institutions, telles que l’école ou le gouvernement, pour montrer comment le pouvoir façonne la vie des jeunes. Les personnages secondaires vivants et les rebondissements émotionnels de la série Harry Potter perpétuent son esprit pour une nouvelle génération.

Narration, point de vue et temps

Charles Dickens tisse un lien fort entre le narrateur et le lecteur. La plupart des romans utilisent une voix omnisciente à la troisième personne qui connaît tout du monde social. Ce narrateur passe des riches aux pauvres, de la rue au salon, et commente souvent les événements avec une douce ironie. La voix semble bavarde et humaine, comme un ami qui raconte une longue histoire au coin du feu. Comme elle peut lire dans les pensées de nombreux personnages, elle montre comment ceux-ci se méprennent les uns les autres et comment la société façonne leurs choix.

Parfois, il se rapproche et laisse un personnage s’exprimer de l’intérieur. David Copperfield raconte sa propre vie à la première personne et revient, à l’âge adulte, sur son enfance. Cette structure mêle les sentiments frais de la jeunesse au jugement plus sage des années suivantes. La distance dans le temps permet au narrateur de réfléchir à ses erreurs sans perdre sa sympathie pour l’enfant qui les a commises.

Dans ses romans, le temps s’écoule généralement de manière linéaire, suivant le rythme du travail, des saisons et des vacances. La publication en feuilleton a façonné ce schéma. Chaque partie mensuelle ou hebdomadaire devait avoir son propre petit arc narratif et un élément accrocheur pour le prochain épisode. Les cycles de Noël, les trimestres scolaires ou les sessions judiciaires donnent un rythme soutenu à des histoires telles que A Christmas Carol et Bleak House.

De brefs flashbacks comblent les traumatismes de l’enfance ou les secrets du passé, tout en restant étroitement liés à l’action présente. Au final, le temps dans ses romans ressemble à une épreuve morale qui se déroule, où les conséquences longtemps retardées arrivent finalement au bon moment émotionnel.

Syntaxe et rythme ; imagerie et ton

Au niveau de la phrase, Charles Dickens aime la variété. Des lignes courtes et percutantes côtoient des phrases sinueuses et riches en clauses. Les longues phrases accumulent des observations, des blagues et des apartés, puis se terminent par une phrase percutante. Ce schéma crée un rythme parlé qui se rapproche de la lecture publique, qu’il appréciait. Les dialogues reflètent souvent l’accent et le rythme de la classe sociale et de la région.

La syntaxe soutient la caractérisation. Un clerc pompeux s’exprime dans des phrases rigides et trop ornées. Un enfant trébuche à travers des structures plus simples. Les mots et les phrases répétées fixent les personnages dans la mémoire, de la fausse humilité d’Uriah Heep à l’optimisme de M. Micawber. Les listes sont un autre outil favori.

L’imagerie dans les œuvres de l’auteur fonctionne à travers des objets concrets plutôt que des idées abstraites. Le brouillard sur Londres, les maisons en ruine et les bureaux exigus symbolisent la confusion morale et la décadence sociale. De petits détails, comme une cuillère graisseuse ou une chaussure usée, font allusion à une longue histoire de pauvreté.

En même temps, il aime les exagérations ludiques. Les visages sont caricaturaux et les décors prennent une tournure légèrement fantastique. Ce mélange de réalisme et de distorsion comique permet de conserver un ton vivant même lorsque le sujet est sombre. Le pathos joue également un rôle important. Les scènes de maladie, de détresse ou de mort suscitent des émotions fortes, mais l’humour, la résilience et la bonté humaine reviennent généralement avant la fin du livre.

Citations célèbres de Charles Dickens

• « C’était la meilleure des époques, c’était la pire des époques. » Cette phrase d’ouverture de Un conte de deux villes illustre son talent pour le rythme et les contrastes marqués. Les lecteurs ressentent à la fois le souffle de l’histoire et la tension d’un instant précis.
• « S’il vous plaît, monsieur, j’en veux encore. » Dans Oliver Twist, cette simple phrase traduit la faim, la peur et un courage tranquille. La demande polie de l’enfant révèle tout le système de cruauté qui règne dans l’hospice.
• « Je vais honorer Noël dans mon cœur et essayer de le garder toute l’année. » À travers Ebenezer Scrooge dans Un chant de Noël, il établit un lien entre le changement personnel et la bonté publique. Cette promesse suggère qu’une véritable réforme doit durer au-delà d’un seul jour de fête.
• « Il n’y a rien au monde de plus irrésistiblement contagieux que le rire et la bonne humeur. » Toujours dans A Christmas Carol, il nous rappelle que la joie se propage aussi vite que la morosité. Cette phrase montre sa foi en la chaleur humaine ordinaire.
• « Personne n’est inutile dans ce monde s’il allège le fardeau de quelqu’un d’autre. » Cette pensée reflète la profonde conscience sociale de son œuvre. Les petits gestes d’attention deviennent des victoires morales dans une société dure.
• « Ayez un cœur qui ne s’endurcit jamais, un tempérament qui ne se lasse jamais et un toucher qui ne blesse jamais. » Charles Dickens établit ici un idéal de douceur infinie.
• « Nous n’avons jamais à avoir honte de nos larmes. » Dans Les Grandes Espérances, il défend l’expression ouverte des sentiments contre le contrôle rigide de soi.

Faits anecdotiques sur Charles Dickens

1. Pseudonyme « Boz » : Avant d’être largement connu sous le nom de Charles Dickens. Il a adopté le pseudonyme « Boz » pour ses premiers écrits. Il a choisi ce nom comme un clin d’œil au surnom qu’il donnait dans son enfance à son frère cadet, Augustus. Qu’il appelait « Moses » mais qu’il prononçait « Boses ».
2. Promenades nocturnes : Ces promenades lui permettaient de trouver l’inspiration pour ses écrits et d’observer les différents personnages et scènes de la ville. Ses promenades étaient à la fois une source de créativité et un moyen de faire face à des défis personnels.
3. « L’accident ferroviaire de Staplehurst » : Il voyageait avec sa maîtresse Ellen Ternan et la mère de celle-ci lorsque leur wagon a déraillé et s’est retrouvé suspendu à un pont. Il a aidé à soigner les blessés et les mourants, une expérience qui l’a hanté jusqu’à la fin de sa vie.
4. L’affection pour les chats : Charles Dickens avait une profonde affection pour les animaux, en particulier les chats. On sait qu’il a gardé plusieurs chats comme animaux de compagnie tout au long de sa vie.
5. Lectures publiques : Le romancier n’était pas seulement un écrivain, mais aussi un artiste talentueux. Il a organisé de nombreuses lectures publiques de ses œuvres, interprétant souvent des passages de ses romans devant un large public.
6. Début de carrière journalistique : Avant de s’établir comme romancier, Charles Dickens a commencé sa carrière d’écrivain en tant que journaliste. Il travaille pour divers journaux, rédigeant des essais, des croquis et des rapports.

Dans la grande tapisserie de l’histoire littéraire, Charles Dickens fait figure de sommité dont les mots ont éclairé les recoins les plus sombres de la société victorienne et au-delà. Sa capacité à combiner des récits captivants et des commentaires sociaux acérés a laissé une marque indélébile sur la littérature.

Réflexions finales sur l’auteur et perspectives d’avenir

Il nous semble toujours proche, car il a écrit sur des problèmes qui n’ont pas disparu. La pauvreté, l’endettement, les institutions défaillantes, les enfants solitaires et la gentillesse soudaine remplissent ses pages. Il transforme ces thèmes lourds en histoires captivantes que les lecteurs ordinaires peuvent apprécier. En même temps, il continue à poser des questions difficiles sur la justice et la responsabilité.

Son talent de narrateur donne à ces questions une forme durable. Des intrigues de masse, des personnages secondaires mémorables et des décors forts aident les lecteurs à sentir que Londres est presque un être vivant. L’humour adoucit la douleur sans la cacher. Le pathos nous rappelle que les pertes font mal, même lorsque la société préfère détourner le regard.

Pour les nouveaux lecteurs, la prochaine étape est simple. Choisissez un texte court et accessible et lisez-le en prêtant attention aux détails. Remarquez à quelle fréquence la nourriture, les vêtements et les pièces apparaissent dans le texte. Observez comment les schémas linguistiques révèlent la classe sociale, l’humeur et le pouvoir. Passez ensuite à un roman plus long et suivez une idée, telle que l’argent, la loi ou l’éducation, du début à la fin. Cette approche transforme la lecture en une forme douce d’observation sociale.

Enfin, n’oubliez pas que L’auteur n’est pas une pièce de musée. Les écrivains, cinéastes et militants modernes s’inspirent encore aujourd’hui de sa manière de raconter des histoires sur les inégalités. Le lire aujourd’hui permet d’aiguiser à la fois l’empathie et l’esprit critique.

Critiques des œuvres de Charles Dickens

Un chant de Noël

Les grandes espérances

David Copperfield

Un conte de deux villes

Nicholas Nickleby

Oliver Twist