¿Cuántos libros hay en el mundo?
En 2024, se estima que hay aproximadamente 170 millones de libros únicos en el mundo.
Esta cifra se basa en el recuento realizado por Google en 2010, que arrojó un total de 129 864 880 títulos publicados, combinado con datos de la UNESCO que indican que cada año se publican alrededor de 2,2 millones de libros nuevos. Si proyectamos ese crecimiento anual durante la última década e incluimos el aumento de la autoedición, el total alcanza los 170 millones. Esta cifra incluye los formatos impresos, digitales y audiolibros en todos los idiomas y regiones.
Es importante señalar que esta cifra se refiere a títulos distintos, no a ejemplares impresos o vendidos.
Aunque 170 millones puede parecer una cifra imposible, refleja la asombrosa variedad y el volumen de la producción literaria mundial. Se escriben y publican libros en todos los rincones del mundo, desde estudios académicos e informes gubernamentales hasta novelas, poesía y libros ilustrados para niños. Cada uno de ellos transmite una voz, un propósito y, a menudo, una huella cultural de su origen.
No todos los libros son igualmente accesibles. Algunos se publican localmente en tiradas reducidas, otros a nivel mundial en docenas de idiomas. Muchas obras autoeditadas no reciben un número ISBN y pueden quedar fuera de las estadísticas oficiales. Otras, en cambio, se digitalizan y archivan para su conservación sin llegar nunca a las estanterías comerciales.
Aun así, esta cifra nos recuerda lo rico y vasto que es realmente el mundo literario. Para los lectores, significa que siempre hay más por descubrir. Para los investigadores, ofrece una sensación de escala. Y para los escritores, es la prueba de que cada nuevo libro se une a una vasta conversación que trasciende el tiempo y la geografía.
📚 Borges, las bibliotecas y el problema de tener demasiados libros, aunque no sean 170 millones
Jorge Luis Borges imaginó una vez una biblioteca tan vasta que contenía todas las combinaciones posibles de letras. Todos los libros que han existido y todos los que nunca deberían haber existido. Era abrumadora, infinita y profundamente inquietante.
Ahora pensemos en nuestros 170 millones de libros. No es infinito, pero se acerca lo suficiente como para marearnos. Si leyeras un libro a la semana, tardarías más de 3 millones de años en terminarlos todos. Y para entonces, existirían millones más.
Borges fue ciego durante gran parte de su vida, pero veía claramente cómo el conocimiento podía abrumarnos. En «La biblioteca de Babel», todos los libros son reales, pero solo unos pocos tienen sentido. Es curiosamente parecido a lo que se siente al navegar por un catálogo en línea hoy en día. Tantos títulos. Tantas opciones. ¿Cuál es el adecuado?
Por supuesto, Borges no quería menos libros. Solo quería que pensáramos en lo que significa elegir. ¿Qué historias destacan sobre las demás? ¿Cuáles nos ayudan a encontrar nuestro lugar en el mundo?
En algún lugar entre esos 170 millones hay un tranquilo bibliotecario argentino que pregunta: ¿Estás leyendo o solo estás buscando?
🕵️ Sherlock Holmes y el caso de los libros desaparecidos
Si existen 170 millones de libros, seguro que el Sr. Sherlock Holmes (Las aventuras de Sherlock Holmes) ha leído la mitad, o al menos recuerda los títulos.
El famoso detective de Arthur Conan Doyle nunca parecía sorprendido por las referencias oscuras. Ya se tratara de un tratado del siglo XVIII sobre la ceniza de los puros o de un antiguo cuento popular chino, Holmes siempre conocía el libro. Y Watson, fiel como siempre, se quedaba asombrado.
En La aventura del carbunclo azul, Holmes deduce toda la historia de la vida de un hombre basándose en su sombrero. Imagina lo que podría hacer con una estantería llena de libros. O con 170 millones de ellos.
Pero aquí viene lo divertido: el propio Holmes forma parte de ese número. Todas las ediciones de El sabueso de los Baskerville, todas las traducciones, todas las reimpresiones ilustradas… todas cuentan. Holmes no solo resolvió misterios. Se multiplicó en uno.
Y lo mismo hicieron todos los demás personajes que se quedaron: Drácula, Elizabeth Bennet, Gatsby, Hermione Granger. Resuenan a través del número, haciéndolo menos abstracto. 170 millones no es solo una estadística. Es el lugar al que van las historias cuando son demasiado queridas para desaparecer.
Si Holmes estuviera aquí, diría: «Es un error capital contar sin comprender el peso de lo que se cuenta». Tendría razón, y probablemente estaría leyendo.
📖 Tolstói, el recuento de palabras y los libros que no saben cuándo parar
Si alguna vez has abierto Guerra y paz y has pensado: «Esto parece más largo de lo necesario», no eres el único. La obra maestra de Leon Tolstói tiene más de medio millón de palabras, y eso solo en una edición. Multiplica eso por las docenas de traducciones, adaptaciones y versiones comentadas, y solo Tolstói ya está aumentando generosamente el recuento mundial de libros.
Con 170 millones de libros en el mundo, es tentador preguntarse: ¿realmente los necesitamos todos? Pero Tolstói diría que sí. Cada pequeño detalle, cada uniforme, cada mirada, cada digresión filosófica, forma parte del todo. No escribía para ser breve. Escribía para ser completo.
Hay un extraño consuelo en eso. Incluso en un mundo repleto de títulos, algunos libros aún pueden tomarse su tiempo. Tolstói no tenía prisa. Y tampoco la tiene la literatura.
También nos recuerda que el tamaño no siempre es sinónimo de sustancia. Algunas de las obras más queridas de la historia son breves: El viejo y el mar, Rebelión en la granja, La metamorfosis. Pero cuando un escritor como Tolstói pide 1200 páginas, seguimos adelante. No porque estemos contando, sino porque tenemos curiosidad por saber adónde nos lleva.
📦 Jane Austen, tiradas pequeñas y fama inesperada
Jane Austen publicó Orgullo y prejuicio en 1813. ¿La primera tirada? Alrededor de 1500 ejemplares. Hoy en día, esa cifra apenas se consideraría una edición limitada. Pero, de alguna manera, ese modesto comienzo se convirtió en millones: traducido, adaptado, reeditado, memorizado.
De los 170 millones de libros que existen, las primeras obras de Austen representan una pequeña fracción. Sin embargo, su influencia pesa mucho más que el espacio que ocupan en las estanterías. Esto nos recuerda que el impacto literario no siempre va acompañado de grandes lanzamientos o cifras llamativas. A veces, comienza con un ingenio discreto y unas cuantas miradas bien dirigidas.
Lo curioso es cuántos libros no tienen esa segunda oportunidad. La mayoría de los títulos que se publican cada año desaparecen silenciosamente. Agotados. Fuera de circulación. Y fuera de la memoria. ¿Pero Austen? Ella se quedó. No solo porque era brillante, sino porque los lectores la transmitieron. De generación en generación. De conversación en conversación.
Y eso es algo que los números por sí solos no pueden medir: cómo un libro sobrevive gracias al amor que se le profesa.
Las historias de Austen pueden contarse una vez, pero han vivido millones de veces.
A medio camino entre la sátira y el romance, nos enseñó que las tiradas pequeñas pueden dejar huellas muy grandes.
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