Jane Austen: Un vistazo a la vida de un icono literario

Jane Austen, una querida novelista inglesa, ocupa un lugar especial en el mundo de la literatura. Sus obras atemporales, caracterizadas por el ingenio, el comentario social y la aguda observación de la naturaleza humana, han cautivado a los lectores durante generaciones. Nacida el 16 de diciembre de 1775 en Steventon, Hampshire, la vida de Austen estuvo marcada por su espíritu creativo, su ingenio y una capacidad única para diseccionar la sociedad a través de sus escritos.

Vida temprana y lazos familiares:

Jane Austen nació en el seno de una familia muy unida. Su padre, el reverendo George Austen, era un clérigo erudito, y su madre, Cassandra Leigh Austen, era conocida por su naturaleza cariñosa. Jane era la séptima de ocho hermanos, y su familia más cercana desempeñó un papel importante en la formación de sus valores, su intelecto y su sentido del humor.

Actividades educativas:

En 1783, Austen y su hermana Cassandra fueron enviadas a Oxford bajo la tutela de la señora Ann Cawley, quien más tarde las trasladó a Southampton ese mismo año. Durante ese otoño, ambas hermanas enfermaron de tifus, enfermedad de la que Jane Austen apenas sobrevivió. En consecuencia, su hogar se convirtió en su entorno educativo, hasta que ella y su hermana comenzaron a asistir a la Reading Abbey Girls’ School a principios de 1785. Se cree que en esta escuela, dirigida por la señora La Tournelle, se impartían clases de francés, ortografía, costura, baile, música y teatro. Sin embargo, su regreso a casa en diciembre de 1786 estuvo motivado por las elevadas tasas escolares que pusieron a prueba las finanzas de la familia Austen. A partir de 1786, la vida de Austen se limitó a su entorno familiar inmediato.

Su educación consistió principalmente en la lectura, con la orientación de su padre y sus hermanos James y Henry. Según Irene Collins, Austen utilizó algunos de los mismos recursos educativos que sus hermanos varones. Tenía acceso ilimitado a la biblioteca de su padre y a la de un amigo de la familia, Warren Hastings, lo que le proporcionó una importante y variada colección de material de lectura. Su padre también alentó los intentos de Austen, a veces atrevidos, de escribir, proporcionándoles a ella y a su hermana papel caro y material artístico para sus actividades creativas.

Las representaciones teatrales privadas desempeñaron un papel crucial en la educación de Austen. Desde sus primeros años, la familia y sus amigos organizaban una serie de representaciones teatrales en el granero de la rectoría, representando obras como «Los rivales» (1775), de Richard Sheridan, y «Bon Ton», de David Garrick. El hermano mayor de Austen, James, contribuía con prólogos y epílogos, y es probable que ella se uniera a estas actividades al principio como observadora y más tarde como participante. La mayoría de las obras presentadas eran comedias, lo que contribuyó al desarrollo del talento satírico de Austen. Ya a los doce años se aventuró en la escritura dramática, componiendo tres obras cortas durante su adolescencia.

Primeros escritos y Juvenilia:

A partir de los once años, Austen se dedicó a componer poemas y cuentos para su diversión personal y la de su familia. Tomaba minucias cotidianas y las amplificaba con un toque de exageración, burlándose hábilmente de los tropos narrativos convencionales en sus «cuentos llenos de fantasías anárquicas sobre la autoridad femenina, la libertad, la conducta transgresora y la alegría exuberante», como señala Janet Todd. Reuniendo una colección de obras tempranas escritas entre 1787 y 1793, Austen transcribió meticulosamente veintinueve piezas en tres cuadernos que se conocen como Juvenilia. Estos cuadernos se titulaban «Volumen I», «Volumen II» y «Volumen III», y recogían aproximadamente 90.000 palabras escritas durante esos años de formación. El erudito Richard Jenkyns califica los Juvenilia de «animados» y «poco convencionales», y los compara con el estilo literario del novelista del siglo XVIII Laurence Sterne.

Dentro de este surtido se encuentra una novela satírica compuesta en forma epistolar, titulada «Love and Freindship», escrita cuando Austen tenía sólo catorce años, en 1790. En esta obra parodiaba con humor las convenciones de las novelas sentimentales de la época. El año siguiente creó «La Historia de Inglaterra», un manuscrito de treinta y cuatro páginas complementado con trece ilustraciones en acuarela realizadas por su hermana Cassandra. A través de su Historia, Austen se burló juguetonamente de la literatura histórica predominante, especialmente de la «Historia de Inglaterra» de Oliver Goldsmith, de 1764. El biógrafo Honan especula que no pasó mucho tiempo después de la elaboración de «Love and Freindship» cuando Austen tomó la decisión fundamental de «escribir con ánimo de lucro» y situar la narración de historias en el centro de sus esfuerzos, marcando su intención de convertirse en escritora profesional. Hacia los dieciocho años, Austen se embarcó en la creación de obras más elaboradas y sofisticadas.

En agosto de 1792, a la edad de diecisiete años, Austen comenzó a trabajar en «Catharine o la enramada», un precursor de su obra de madurez, que presagiaba elementos de «La abadía de Northanger». Aunque quedó inacabado hasta que más tarde se incorporó a «Lady Susan», este primer esfuerzo de Austen se consideró menos anticipatorio que «Catharine», según Todd. Un año más tarde, Austen se embarcó en una obra corta, titulada «Sir Charles Grandison o el hombre feliz», que finalmente abandonó. Sin embargo, retomó el proyecto y lo completó con éxito hacia 1800. Esta breve pieza cómica parodiaba varias versiones condensadas de libros de texto de su novela contemporánea favorita, «La historia de Sir Charles Grandison» (1753), de Samuel Richardson.

Traslado familiar y empeños literarios:

En diciembre de 1800, George Austen anunció inesperadamente que se retiraba de su cargo ministerial, lo que llevó a la familia a trasladarse de Steventon al número 4 de Sydney Place, en Bath, Somerset. Aunque este cambio fue beneficioso para los Austen mayores y su deseo de jubilarse y viajar, fue una revelación chocante para Jane Austen. Se encontró desarraigada del único hogar que había conocido, enfrentándose a una mudanza de 50 millas (80 km) de distancia. Durante su estancia en Bath, la productividad de Austen como escritora disminuyó notablemente.

Logró algunas revisiones de «Susan» y comenzó, aunque luego abandonó, una nueva novela titulada «Los Watson». Sin embargo, en este periodo no mostró el mismo nivel de productividad que entre 1795 y 1799. Tomalin sugiere que esto podría ser indicativo de una profunda depresión que obstaculizaba su escritura, pero Honan lo rebate afirmando que Austen continuó escribiendo o revisando manuscritos a lo largo de toda su trayectoria creativa, excepto durante un breve periodo tras el fallecimiento de su padre. La idea de que la infelicidad de Austen en Bath provocara una disminución de su interés por la escritura es discutible.

Es plausible que su vida social en Bath le impidiera escribir novelas. El crítico Robert Irvine sostiene que el aparente aumento de la escritura de novelas de Austen durante su estancia en el campo podría atribuirse a que disponía de más tiempo libre y no necesariamente a que fuera más feliz en ese entorno. Además, Austen se desplazaba y viajaba con frecuencia por el sur de Inglaterra durante esta etapa, lo que no favorecía la creación de novelas largas. Durante este periodo, Austen vendió los derechos de publicación de «Susan» a Crosby & Company, ganando 10 libras (equivalentes a 860 libras en 2021). Aunque Crosby & Company publicitó la obra, nunca llegó a publicarse.

Entre 1798 y 1813, Austen visitó con frecuencia la residencia de su hermano Edward, Godmersham Park, en Kent. Se reconoce que este lugar influyó en su obra literaria.

Los años que van de 1801 a 1804 siguen siendo una laguna en la comprensión de la vida de Austen, ya que su hermana Cassandra destruyó a propósito todas las cartas de ese período por razones desconocidas. En diciembre de 1802, Austen recibió su única proposición de matrimonio documentada. Durante una visita a Alethea y Catherine Bigg, antiguas conocidas que residían cerca de Basingstoke, Austen se encontró con el hermano menor de éstas, Harris Bigg-Wither.

Harris acababa de terminar sus estudios en Oxford y estaba en casa durante su visita. Le propuso matrimonio a Austen y ella aceptó. Sin embargo, según describen Caroline Austen, sobrina de Jane, y Reginald Bigg-Wither, descendiente suyo, Harris no era considerado atractivo.

Era un hombre de aspecto más bien sencillo, poco conversador, propenso a tartamudear y a menudo falto de tacto. A pesar de estas cualidades, Austen tenía una historia con él que se remontaba a su juventud, y el matrimonio presentaba ventajas prácticas para su familia. Él iba a heredar extensas propiedades familiares en la zona donde Austen y su hermana habían crecido. Con estos recursos, Austen podría asegurar una cómoda jubilación a sus padres, ofrecer a Cassandra un hogar permanente y ayudar potencialmente a sus hermanos en sus carreras.

Sin embargo, a la mañana siguiente, Austen se dio cuenta de su error y retiró su aceptación. Desgraciadamente, no hay cartas ni diarios contemporáneos que permitan comprender las emociones de Austen en relación con esta propuesta. Irvine caracteriza a Bigg-Wither como una persona que «…parece haber sido alguien bastante difícil de querer, por no hablar de amar».

Jane Austen: «Orgullo y prejuicio» y el éxito literario

En 1813, Austen publicó «Orgullo y prejuicio», una novela que se convertiría en una de sus obras más célebres. La historia de Elizabeth Bennet y el Sr. Darcy caló hondo entre los lectores por su atractiva trama, su aguda caracterización y su perspicaz comentario social. La exploración de la clase social, el matrimonio y el crecimiento personal que se hace en la novela pone de manifiesto la destreza narrativa de Austen.

La vida en Chawton y la creatividad continuada:

A principios de 1809, Edward, el hermano de Jane Austen, ofreció a su madre y hermanas una vivienda más estable. Esta oferta incluía el uso de una espaciosa casa de campo situada en el pueblo de Chawton, una parte de la finca asociada a la cercana propiedad de Edward, Chawton House. El 7 de julio de 1809, Jane, Cassandra y su madre se instalaron en la casa de Chawton.

Este cambio trajo consigo un estilo de vida más tranquilo y sereno en comparación con el bullicioso ambiente que experimentaron desde su traslado a Bath en 1800. A diferencia de su época en Bath, la familia Austen en Chawton se abstuvo de frecuentar a la alta burguesía y sólo celebraba reuniones cuando los miembros de la familia recibían visitas.

La sobrina de Jane Austen, Anna, describió la existencia de la familia en Chawton como «notablemente tranquila, según nuestra perspectiva». A pesar de la serenidad, las Austen seguían siendo ávidas lectoras y llevaban una vida centrada en las tareas domésticas. Además, Jane y Cassandra se dedicaron a labores filantrópicas, implicándose en obras de caridad con los menos afortunados y asumiendo el papel de enseñar a leer y escribir a los niños, tanto a las niñas como a los niños.

A pesar de sus logros literarios, Austen tuvo problemas para publicar sus obras. Sus novelas a menudo ofrecían agudas observaciones de la sociedad, pero los editores dudaban en adoptar su estilo único. A pesar de los contratiempos, Austen siguió dedicándose a su oficio y perfeccionando continuamente sus narraciones.

Luchas por la salud y legado duradero:

A principios de 1816, Austen empezó a experimentar sensaciones de malestar, aunque hizo caso omiso de las señales de alarma. A medida que se acercaba la mitad del año, su deterioro se hizo innegable, marcado por un declive lento e irregular de su salud. Aunque la mayoría de los biógrafos se basan en el diagnóstico retrospectivo de Zachary Cope de 1964, que atribuye su fallecimiento a la enfermedad de Addison, también hay relatos que sugieren que su enfermedad final podría haber sido el resultado de un linfoma de Hodgkin.

El fallecimiento de su tío, que legó toda su fortuna a su esposa y, en consecuencia, desheredó a sus parientes, supuso un revés para Austen, que admitió: «Me avergüenza decir que la conmoción del testamento de mi tío me provocó una recaída… pero un cuerpo débil debe excusar unos nervios débiles».El fallecimiento de su tío, que legó toda su fortuna a su esposa y, en consecuencia, desheredó a sus parientes, supuso un revés para Austen, que admitió: «Me avergüenza decir que la conmoción del testamento de mi tío me provocó una recaída… pero un cuerpo débil debe excusar unos nervios débiles».

A pesar de su maltrecha salud, Austen persistió en su trabajo. Insatisfecha con la conclusión de «Los Elliotas», revisó los dos últimos capítulos, tarea que concluyó el 6 de agosto de 1816. En enero de 1817, se embarcó en «Los hermanos» (publicada como «Sanditon» en 1925), logrando completar doce capítulos antes de que sus esfuerzos se detuvieran a mediados de marzo de 1817, probablemente debido al deterioro de su salud. En «Sanditon», Austen se burlaba juguetonamente de los hipocondríacos, llegando a describir a la protagonista, Diana Parker, como una «enérgica inválida».

En sus escritos, se etiquetó humorísticamente a sí misma como «biliosa»; sin embargo, sólo cinco días después de interrumpir la novela, reveló sus propias luchas diciendo que se estaba volviendo «de todos los colores equivocados» y que pasaba la mayor parte del tiempo en el sofá. El 18 de marzo de 1817 dejó oficialmente la pluma y dejó constancia del momento.

Austen abordó su enfermedad con ligereza, refiriéndose a ella como «bilis» y atribuyéndola al reumatismo. A medida que su salud empeoraba, se enfrentaba a dificultades de movilidad y experimentaba una importante pérdida de energía. A mediados de abril, su estado empeoró hasta el punto de quedar postrada en cama. En mayo, su hermano Henry, junto con Cassandra, la llevaron a Winchester para que recibiera tratamiento médico, pero para entonces ya sufría dolores agónicos y veía con buenos ojos la posibilidad de fallecer.

El 18 de julio de 1817, a la edad de 41 años, la vida de Austen llegó a su fin en Winchester. Henry, aprovechando sus contactos en el clero, organizó su entierro en la nave norte de la catedral de Winchester. El epitafio compuesto por su hermano James alababa las virtudes personales de Austen, expresaba optimismo por su salvación y reconocía las «extraordinarias dotes de su mente», aunque no hacía referencia explícita a sus logros como escritora.

Reconocimiento póstumo e influencia literaria: Jane Austen

En las décadas que siguieron a su muerte, las novelas de Jane Austen fueron ganando popularidad. Su singular mezcla de humor, perspicacia y comentario social caló en lectores de distintas generaciones. Sus obras abren una ventana a la Inglaterra de la época de la Regencia y exploran temas que siguen siendo relevantes hoy en día.

El legado de Austen va más allá de sus novelas. Su influencia puede verse en innumerables adaptaciones, como el cine, la televisión e incluso en relatos modernos. Sus personajes y relatos siguen inspirando a escritores, cineastas y artistas de todo el mundo, lo que demuestra el poder perdurable de su narrativa.

Lista cronológica de las principales obras de Jane Austen

«Sentido y sensibilidad» – Publicado en 1811
«Orgullo y prejuicio» – Publicado en 1813
«Mansfield Park» – Publicado en 1814
«Emma» – Published in 1815
«La abadía de Northanger» – Escrita en 1803, publicada póstumamente en 1817.
«Persuasión» – Escrita en 1816, publicada póstumamente en 1817
«Lady Susan» – Escrita en la década de 1790, publicada póstumamente en 1871.
«Sanditon» – Comenzado en 1817 pero dejado inacabado, Publicado póstumamente en varias ediciones.

Estas ocho obras abarcan las novelas completas de Austen, así como algunas de sus obras menos conocidas publicadas póstumamente. Cada una de estas novelas muestra su estilo único, su ingenio y su aguda visión de la naturaleza humana y la sociedad.

Curiosidades sobre Jane Austen:

Pseudónimos y anonimato: Durante su vida, las novelas de Austen se publicaron de forma anónima o bajo el seudónimo de «Una dama». Esto significaba que su verdadera identidad como autora no fue ampliamente conocida hasta después de su muerte.
Vínculos familiares: La familia de Austen tenía fuertes conexiones literarias. Su hermano Henry ayudó a publicar sus novelas, y su sobrina Anna Lefroy escribió una continuación de la obra inacabada de Austen «Sanditon».
Cortas y dulces: Las novelas de Austen son conocidas por su escritura concisa y precisa. Sus novelas son relativamente cortas en comparación con las obras de muchos de sus contemporáneos, pero están llenas de ingenio, desarrollo de personajes y comentarios sociales.
Inicios de la novela: Austen comenzó a escribir sus novelas muy joven. «Sentido y sensibilidad» la empezó cuando sólo tenía 19 años, y «Orgullo y prejuicio» se titulaba originalmente «Primeras impresiones» cuando la empezó a escribir a los 21.
Amor por la naturaleza: A pesar de centrarse en la sociedad y los personajes, Austen era también una gran observadora del mundo natural. Sus cartas mencionan a menudo sus paseos y observaciones de la naturaleza, que ocasionalmente aparecen en sus novelas.
Trabajo inacabado: Austen dejó dos novelas inacabadas, «Sanditon» y «Los Watson». «Sanditon» es especialmente interesante, ya que retrata un balneario y a sus habitantes, alejándose de sus escenarios habituales.
Sátira social: Las novelas de Austen son conocidas por sus agudos comentarios sociales y sus elementos satíricos. Sus observaciones sobre el sistema de clases, el matrimonio y las normas sociales ofrecen una ventana a las complejidades de la época de la Regencia.

Estos datos curiosos ofrecen una visión de la intrigante vida y la mente creativa de Jane Austen, añadiendo profundidad a nuestra comprensión de la amada autora.

Conclusión Jane Austen: Vistazo a la vida de un icono literario

La trayectoria vital de Jane Austen, caracterizada por la creatividad, los lazos familiares y una astuta comprensión de la sociedad, ha dejado una huella indeleble en el mundo de la literatura. A través de sus novelas, exploró la complejidad de las relaciones humanas, las normas sociales y el viaje hacia el autodescubrimiento. Su ingenio, humor e incisivas observaciones siguen resonando entre los lectores, recordándonos que las verdades de la naturaleza humana trascienden el tiempo y el lugar.