Die Elenden und das Recht auf ein anderes Leben
Zwei silberne Leuchter verändern ein Leben, weil ihr Besitzer auf die naheliegende Reaktion verzichtet. Der Bischof von Digne könnte Jean Valjean als Dieb den Gendarmen überlassen. Stattdessen erklärt er das gestohlene Silber zum Geschenk und fügt die Leuchter hinzu. Die Elenden (Les Misérables) von Victor Hugo macht diese Entscheidung zum Ausgangspunkt einer Frage, die den ganzen Roman durchzieht: Darf ein Mensch mehr sein als die Tat, für die eine Gesellschaft ihn verurteilt hat?
Die 1862 veröffentlichte Erzählung verbindet historischen Roman, Sozialroman und ein ausgeprägtes moralisches Drama. Valjean kommt nach neunzehn Jahren Haft frei, findet aber kaum eine Möglichkeit, wieder zur Gesellschaft zu gehören. Seine Kennzeichnung als ehemaliger Sträfling verlängert die Strafe über das Gefängnis hinaus. Die Elenden zeigt, dass rechtliche Entlassung und tatsächliche Aufnahme zwei verschiedene Dinge sein können.
Aus der Geschichte dieses Mannes entwickelt sich ein weitreichendes Panorama. Fantine verliert Arbeit und gesellschaftlichen Schutz; ihre Tochter Cosette wächst bei den Thénardiers unter Ausbeutung auf. Marius gerät zwischen familiäre Überlieferung, politische Überzeugung und Liebe. Javert verfolgt Valjean mit einer Gewissheit, die Gesetzestreue und Gerechtigkeit kaum auseinanderhalten kann. Diese Lebenswege begegnen sich, ohne dieselben Möglichkeiten zu besitzen.
Das Werk verlangt beträchtliche Geduld, weil der Erzähler seine Figuren immer wieder verlässt, um Geschichte, Städte und Institutionen zu untersuchen. Diese Ausdehnung gehört zu seinem Anspruch. Ein einzelnes gutes Handeln soll sichtbar werden, doch das Elend darf nicht auf einen einzelnen bösen Menschen zusammenschrumpfen. Die Hoffnung des Romans ist deshalb ebenso groß wie sein Konflikt: Menschen können einander retten, während die Verhältnisse weiterhin neue Opfer hervorbringen.
Die Elenden verfolgt Menschen durch wechselnde Ordnungen
Die Haupthandlung setzt 1815 mit Valjeans Rückkehr aus dem Bagno ein. Unter dem Namen Madeleine wird er später Fabrikant und Bürgermeister von Montreuil-sur-Mer. Der neue gesellschaftliche Rang scheint einen erfolgreichen Neubeginn zu bestätigen. Die Elenden macht jedoch früh deutlich, wie gefährdet dieser Erfolg bleibt. Ein früheres Urteil kann jederzeit gegenwärtige Leistungen überdecken, sobald die verborgene Identität öffentlich wird.
Der Name entscheidet über die Aufnahme. Dieselbe Person erhält als angesehenes Stadtoberhaupt Vertrauen und als ehemaliger Sträfling Misstrauen. Die Differenz betrifft nicht nur Valjeans Selbstbild. Sie ordnet, was andere von ihm erwarten und welche Deutung sie seinen Handlungen geben. Der Roman prüft diese Bereitschaft zur Einordnung in sehr unterschiedlichen gesellschaftlichen Räumen.
Fantines Geschichte wächst aus der neuen Fabrikwelt hervor, Cosettes aus einer ländlichen Gastwirtschaft. Später verschiebt sich das Zentrum nach Paris, wo Straßen, Wohnungen, Gärten und Verstecke verschiedene Formen der Nähe ermöglichen. Die Elenden verbindet die Wege seiner Figuren durch Zufälle und Wiederbegegnungen, deren Dichte manchmal deutlich konstruiert wirkt. Der große Zusammenhang hat einen Preis: Nicht jede Begegnung besitzt dieselbe alltägliche Wahrscheinlichkeit.
Die Konstruktion dient einer moralischen Untersuchung. Der Erzähler bringt Menschen zusammen, damit frühere Entscheidungen unter neuen Bedingungen wiederkehren können. Rettung, Verfolgung und Dankbarkeit wechseln ihre Träger. Aus einer abgeschlossenen Vergangenheit wird eine Aufgabe, die sich in anderer Gestalt erneut stellt.
Das Buch bietet daher mehr als die Geschichte einer persönlichen Besserung. Der Roman verfolgt, wie verschiedene Ordnungen Menschen bewerten: Polizei und Gericht, Arbeit und Familie, religiöse Fürsorge und politische Gemeinschaft. Valjeans ungewöhnliche Kraft erlaubt ihm, manche ihrer Grenzen zu überwinden. Andere Figuren besitzen diese Kraft nicht. Gerade ihre Lebenswege verhindern, dass sein Aufstieg als allgemein verfügbares Rezept gegen Armut und Ausschluss erscheint.
Die Gabe des Bischofs verpflichtet, ohne zu bestrafen
Der Bischof begegnet dem ehemaligen Sträfling mit einer Höflichkeit, die dessen übrige Umgebung verweigert. Er bietet Essen und Unterkunft, bevor er eine moralische Leistung verlangt. Die Elenden zeigt dadurch eine andere Reihenfolge der Anerkennung. Valjean muss nicht zuerst beweisen, dass er vertrauenswürdig geworden ist. Ein anderer Mensch wagt Vertrauen und schafft damit eine Erfahrung, auf die Veränderung überhaupt antworten kann.
Die Gabe unterbricht die erwartete Vergeltung. Als die Gendarmen Valjean zurückbringen, bestätigt der Bischof dessen Erklärung, das Silber sei geschenkt. Er behandelt ihn öffentlich als jemanden, dem etwas gehört. Die zusätzlichen Leuchter verstärken diesen Bruch. Aus dem Beweis eines Verbrechens wird eine Ausstattung für ein anderes Leben, die sich der üblichen polizeilichen Deutung entzieht.
Die Elenden lässt den Vorgang dennoch nicht als unverbindliche Freundlichkeit stehen. Der Bischof verbindet das Geschenk mit dem Anspruch, künftig gut zu handeln. Seine religiöse Sprache besitzt große Autorität und kann aus heutiger Sicht auch vereinnahmend wirken. Er spricht von Valjeans Seele, als könne er über deren neue Zugehörigkeit verfügen. Die Barmherzigkeit öffnet einen Weg, legt aber zugleich eine Richtung fest.
Eine andere Antwort auf erlittenes Unrecht entwickelt Der Graf von Monte Christo von Alexandre Dumas. Dort ermöglicht neuer Reichtum eine planvolle Vergeltung. Hier wird Vermögen durch die Gabe gerade aus der Vergeltungslogik gelöst. Beide Romane prüfen, was ein verletzter Mensch mit wiedergewonnener Macht anfangen kann.
Veränderung geschieht nicht auf einen Schlag. Valjeans anschließendes Verhalten gegenüber Petit-Gervais verhindert eine allzu glatte Bekehrungsgeschichte. Die alte Gewohnheit der Härte ist noch vorhanden. Das Werk gewinnt an Glaubwürdigkeit, weil die neue Erfahrung zunächst einen inneren Konflikt auslöst. Erst die schmerzhafte Wahrnehmung der eigenen Tat macht aus dem erhaltenen Vertrauen eine persönlich angenommene Verpflichtung.
Ein unschuldig Angeklagter bedroht die neue Sicherheit
Der Fall Champmathieu stellt Valjeans erfolgreiches Leben auf eine besonders scharfe Probe. Ein anderer Mann wird für ihn gehalten und könnte die Strafe tragen, vor der er sich verborgen hat. Schweigen würde seine Stellung schützen. Die Elenden lässt ihn diese Möglichkeit nicht einfach aus Feigheit erwägen. Valjean denkt auch an die Menschen, deren Arbeit und Versorgung von seinem Fortbestehen als Madeleine abhängen.
Gute Folgen können eine schlechte Entscheidung verdecken. Er besitzt überzeugende Gründe, gebraucht zu werden. Gerade deshalb wird die Versuchung gefährlich: Das eigene Wohltun könnte als Rechtfertigung dafür dienen, einen anderen Menschen zu opfern. Der Roman führt nicht bloß Selbstsucht und Selbstlosigkeit gegeneinander. Er zeigt, wie sich Selbstschutz mit einer realen Verantwortung für andere verbinden und dadurch moralisch überzeugend erscheinen kann.
Die Elenden nimmt diesem Gedankengang seine bequeme Sicherheit. Champmathieu ist kein austauschbarer Posten in einer Rechnung gesellschaftlichen Nutzens. Sein drohendes Schicksal beansprucht ein eigenes Gewicht. Die Prüfung besteht darin, den Mann auch dann wahrzunehmen, wenn seine Rettung zahlreiche andere gute Vorhaben gefährdet.
Das Gewissen widerspricht der günstigen Bilanz. Die langen inneren Bewegungen geben Valjeans Entschluss seine Schwierigkeit. Er muss eine Wahrheit aussprechen, deren Folgen er nicht vollständig beherrscht. Die Leuchter erinnern ihn dabei an einen Maßstab, der sich nicht allein durch Ansehen und erfolgreiche Tätigkeit erfüllen lässt.
Schuld und Sühne von Fjodor Dostojewski prüft ebenfalls die Gefahr, einzelne Menschen einer vermeintlich höheren Rechnung zu unterwerfen. Die Ausgangslagen unterscheiden sich grundlegend: Dort hat der Handelnde ein Verbrechen begangen, hier könnte sein Schweigen eine gerichtliche Verwechslung besiegeln. Die Elenden macht gerade diese indirekte Verantwortung sichtbar. Auch die Entscheidung, etwas geschehen zu lassen, kann einen anderen Menschen um sein Leben bringen.
Fantines Körper bezahlt für die Moral der anderen
Fantines Abstieg folgt keiner angeborenen Schwäche. Er entsteht aus dem Zusammenwirken von verlassenem Vertrauen, Geldnot und gesellschaftlicher Beschämung. Als ihre unverheiratete Mutterschaft bekannt wird, verliert sie die Arbeit. Die Elenden zeigt eine Umgebung, die ihre moralische Ordnung schützt, indem sie einer verletzlichen Frau die Mittel zum Leben entzieht. Die behauptete Anständigkeit produziert genau jene Not, auf die sie anschließend herabsieht.
Aus einem Urteil wird körperlicher Verschleiß. Fantine muss weiterhin für Cosette zahlen. Die Forderungen der Thénardiers verschärfen den Druck, während ihre Möglichkeiten schrumpfen. Haar und Zähne werden verkäuflich; schließlich bleibt Prostitution. Der Roman macht die soziale Abwärtsbewegung am Körper sichtbar. Eine abstrakte Rede über Armut erhält dadurch eine Härte, der sich das Publikum schwer entziehen kann.
Im Konflikt mit Bamatabois zeigt Die Elenden außerdem, wie ungleich öffentliches Verhalten beurteilt wird. Der wohlhabende Mann kann Fantine demütigen; ihre Gegenwehr führt zur Verhaftung. Javert sieht im Angriff auf den Bürger einen Angriff auf die Gesellschaft. Die vorausgehende Erniedrigung besitzt für seinen Blick nicht dasselbe Gewicht. Ordnung bedeutet hier, eine bestimmte Rangfolge der Verletzbarkeit zu bewahren.
Bei Oliver Twist von Charles Dickens verwandeln Institutionen die Not Schutzbedürftiger ebenfalls in einen Anlass zur Beschämung. Dort steht ein Kind im Zentrum, hier eine Mutter, deren Fürsorge gegen sie verwendet wird. Beide Geschichten machen sichtbar, wie leicht ein moralisches Urteil die konkrete Verantwortung für Hilfsbedürftige verdrängt.
Das Pathos macht sichtbar und begrenzt zugleich. Fantines Leiden fordert Anteilnahme, doch ihre starke Idealisierung lässt ihr wenig Raum jenseits von Opfer und Mutterschaft. Die Elenden besitzt darin eine erkennbare Grenze. Seine gesellschaftliche Anklage ist genauer und weiterreichender als die Möglichkeiten, die er dieser Figur für ein eigenständiges Leben zugesteht.
Cosettes Rettung schafft eine neue Abhängigkeit
Cosettes Befreiung aus dem Haushalt der Thénardiers gehört zu den deutlichsten Gegenbildern des Romans. Valjean nimmt die Verantwortung für ein Kind an, das andere Menschen zur Arbeit und zum Geldverdienen benutzen. Die Elenden gibt dieser Fürsorge großen emotionalen Raum. Eine Familie entsteht durch die Entscheidung, jemanden zu schützen, und durch die Wiederholung alltäglicher Nähe, nicht allein durch biologische Verwandtschaft.
Rettung braucht eine gemeinsame Zukunft. Es genügt nicht, Cosette aus einer einzelnen Gefahr zu holen. Valjean muss Unterkunft, Sicherheit und Verlässlichkeit schaffen. Damit verändert sich auch sein eigenes Leben. Sein Verhältnis zum Kind gibt ihm eine Bindung, die über die Sicherung seiner Identität hinausgeht. Verantwortung wird zur Beziehung mit einer Person, deren Bedürfnisse sich weiterentwickeln.
Die Elenden zeigt aber auch, wie dieser Schutz in Angst vor dem Verlust umschlagen kann. Als Cosette Marius liebt, entsteht eine Nähe, an der Valjean nicht auf dieselbe Weise teilhat. Seine Fürsorge hat ihr Leben geöffnet; nun könnte diese Öffnung ihn verdrängen. Der Roman behandelt diesen Schmerz ernsthaft, ohne aus dem Wunsch des Vaters ein endgültiges Recht auf die Tochter abzuleiten.
Liebe kann schützen und festhalten wollen. Valjeans Verhältnis zu Marius verändert sich, weil er dessen Bedeutung für Cosette anerkennen muss. Die Rettung des jungen Mannes führt diese Anerkennung über ein bloßes Zugeständnis hinaus. Er handelt für eine Zukunft, in der sein eigener Platz unsicherer geworden ist.
Cosette bleibt dennoch eine Figur, deren Lebensweg häufig durch Entscheidungen anderer geordnet wird. Die Elenden erzählt ihre Befreiung ausführlicher als die Ausbildung einer selbständigen gesellschaftlichen Haltung. Ihre Liebe besitzt Gewicht, doch ihre Perspektive erhält nicht die argumentative Breite von Valjeans Gewissensarbeit. Das schöne Bild gewählter Familie sollte deshalb zusammen mit dieser Begrenzung gelesen werden: Schutz wird wertvoller, wenn er irgendwann Eigenständigkeit ermöglichen kann.
Schreibstil mit Abschweifungen, Anklage und großem Pathos
Der Schreibstil will mehr, als eine Handlung möglichst zügig voranzutreiben. Der Erzähler kommentiert, vergleicht, belehrt und unterbricht. Die Elenden wechselt zwischen genauer Anschaulichkeit und weit ausholenden Behauptungen über Mensch und Gesellschaft. Eine Figur kann gerade in Gefahr sein, während der Text den Blick auf eine Institution oder die Geschichte eines Ortes erweitert. Diese Verzögerung ist ein wesentlicher Teil seiner Wirkung.
Die Abschweifung verändert den Maßstab. Waterloo, Kloster und Kanalisation erhalten ausführliche Darstellungen. Der einzelne Lebensweg steht dadurch innerhalb von Zusammenhängen, die ihn übersteigen. Die große Schlacht und der unterirdische Stadtraum beanspruchen unterschiedliche Formen des Wissens. Der Roman verbindet beide mit der Frage, wie Geschichte Menschen bewegt und was eine Gesellschaft sichtbar hält oder verschwinden lässt.
Die Elenden verwendet außerdem starke Gegensätze: Licht und Dunkel, Aufstieg und Fall, Reinheit und Schmutz. Sie ordnen moralische Konflikte in einprägsame Bilder. Die Gefahr liegt darin, dass ein Bild seine Deutung bereits sehr entschieden mitliefert. Wer größere Zurückhaltung im Urteil erwartet, kann diese Lenkung als übermächtig erleben.
Das Pathos bleibt nicht ohne Gegenbewegung. Komik, groteske Selbstgefälligkeit und spöttische Beobachtungen durchbrechen die feierliche Höhe. Besonders dort, wo angesehene Menschen ihre Beschränktheit ausstellen, gewinnt die Anklage eine andere Schärfe. Ein lächerlicher Satz kann eine soziale Kälte enthüllen, für die eine ausführliche moralische Erklärung kaum nötig wäre.
Die Elenden fordert daher einen anderen Leserythmus als eine knapp gebaute Verfolgungsgeschichte. Seine Wiederholungen und langen Exkurse können ermüden. Zugleich ermöglichen sie eine Breite, die keine Zusammenfassung ersetzen kann. Der Roman möchte nicht bloß Mitleid mit bestimmten Figuren erzeugen. Er beansprucht, die Bedingungen dieses Mitleids zu verändern und das Urteil über eine ganze gesellschaftliche Ordnung herauszufordern.
Ein Roman aus dem Exil findet seine Bilder
- Veröffentlichung 1862: Die Elenden erschien zunächst in Brüssel und anschließend in Paris. Das Museum Maisons Victor Hugo nennt für die Publikation einen Zeitraum von März bis Juni 1862. Der große Roman kam damit in mehreren Schritten an die Öffentlichkeit; sein Erscheinungsjahr bezeichnet keinen einzigen, überall identischen Veröffentlichungstag.
- Arbeit auf Guernsey: Die Museumschronik hebt die Jahre 1860 und 1861 als Phase konzentrierter Arbeit am Roman hervor. Hauteville House war ein wichtiger Ort dieser Exilzeit. Die Entfernung von Frankreich bedeutete keinen Rückzug aus seinen politischen und sozialen Fragen, sondern einen anderen Standort für ihre literarische Untersuchung.
- Der frühere Projektname: Die Museumschronik führt für die frühe Arbeit den Namen Les Misères an. Der spätere Originaltitel Les Misérables verschiebt die sprachliche Aufmerksamkeit vom Elend zu den Menschen, die darin leben. Die Elenden bewahrt im Deutschen diese Ausrichtung auf eine Gruppe, die durch ihre gesellschaftliche Lage benannt wird.
- Brions eigenständige Illustrationen: Gustave Brion fertigte 1862 fünfundzwanzig Zeichnungen zum Roman an. Nach Angaben des Museums entstanden sie zunächst unabhängig, weil die erste Ausgabe nicht illustriert sein sollte. Der frühe Bildzyklus zeigt, wie rasch Figuren und Szenen über die gedruckte Erzählung hinaus eine visuelle Gestalt erhielten.
- Fotografien statt langsamer Gravuren: Brions Zeichnungen wurden mit Faucheur und Danelle fotografisch vervielfältigt. Sie waren einzeln oder als Album in unterschiedlichen Formaten erhältlich und konnten in Exemplare des Romans eingebunden werden. Die Elenden besaß damit schon früh eine Bildgeschichte, deren Verbreitung von einer damals ungewöhnlichen technischen Entscheidung profitierte, nicht erst von späteren Film- und Bühnenfassungen. Chronik der Entstehung
Die Barrikade verbindet Hoffnung mit unwiderruflichem Verlust
Der Pariser Aufstand im Roman gehört in den Juni 1832. Er ist weder die Revolution von 1789 noch eine Wiederholung der Julirevolution von 1830. Die Elenden führt Marius und die republikanischen Freunde in eine politische Auseinandersetzung, deren große Zukunftserwartungen auf eine begrenzte Gegenwart treffen. Die Barrikade bündelt Überzeugungen und Bindungen, besitzt aber keine Aussicht auf einen einfach erkämpften allgemeinen Sieg.
Die Geschichte widerspricht dem Wunsch nach Vollendung. Enjolras spricht aus einer politischen Gewissheit, die über das unmittelbare Geschehen hinausweist. Der Erzähler würdigt diese Hoffnung, lässt den Kampf jedoch mit Tod und Niederlage enden. Gavroches Beweglichkeit erhält beinahe märchenhafte Züge, bis die Schüsse gerade diesen Eindruck der Unverletzlichkeit zerstören. Das Bild des mutigen Kindes kann seinen Körper nicht schützen.
Die Elenden stellt der kämpfenden Gemeinschaft Valjeans andere Aufgabe zur Seite. Er will Marius retten und verschont Javert. Seine Handlungen lösen sich nicht vollständig von der Barrikade, folgen aber keinem einfachen Feindschema. Ein gefährlicher Gegner bleibt für ihn ein Mensch, dessen Leben nicht durch die Möglichkeit der Vergeltung aufgebraucht wird.
Krieg und Frieden von Leo Tolstoi verbindet ebenfalls individuelle Lebenswege mit historischen Ereignissen, deren Verlauf niemand allein bestimmen kann. Während dort die Bedingungen geschichtlicher Bewegung immer wieder gegen die Vorstellung großer Lenker geprüft werden, besitzt die moralische Vision dieses Romans einen stärker hervortretenden Erzähler.
Rettung bleibt kleiner als der historische Verlust. Marius überlebt, die Gefallenen kehren nicht zurück. Die Elenden bewahrt diesen Unterschied auch dann, wenn er Hoffnung ausspricht. Sein politisches Pathos darf deshalb nicht als Bericht eines siegreichen Aufstands gelesen werden. Die Zukunft ist ein Anspruch, für den Menschen handeln, und kein Ergebnis, das ihre Opfer nachträglich ungeschehen macht.
Fünf Zitate über Würde, Urteil und Gewissen
Die Stellen aus Die Elenden stehen in eigener deutscher Übersetzung nach dem französischen Original. Sie stammen aus dem ersten und fünften Teil und zeigen unterschiedliche Formen moralischer Wahrnehmung.
- „Schande dürstet nach Achtung.“ Der Erzähler beschreibt Valjeans Reaktion auf die höfliche Anrede des Bischofs. Noch vor der späteren Gabe verändert ein einzelnes Wort die Begegnung. Anerkennung erscheint als elementares Bedürfnis eines Menschen, den andere auf seine Verurteilung reduzieren.
- „Die Galeeren machen den Galeerensträfling.“ Valjean spricht vor Gericht über die Wirkung des Strafsystems. Der Satz behauptet nicht, jeder Einzelne besitze keinerlei Verantwortung. Die Erzählung richtet den Blick auf eine Institution, deren erklärte Aufgabe und tatsächliche Folgen auseinanderfallen können. Strafe verändert Menschen und kann das verstärken, was sie angeblich überwinden soll.
- „Aber was wird aus Cosette? Meiner Tochter!“ Fantine reagiert auf Javerts Entscheidung, sie einzusperren. Für ihn ist der Fall abgeschlossen, für sie beginnt eine neue Gefahr für das Kind. Die verschiedenen Blickrichtungen machen sichtbar, was eine Entscheidung übersieht, wenn sie einen Menschen ausschließlich als ordnungsrechtlichen Fall behandelt.
- „Er musste anerkennen, dass Güte existierte.“ Der Erzähler folgt Javerts Erschütterung nach Valjeans Hilfe. Ein Mann, dessen Kategorien feststehen, begegnet einer Erfahrung, die sie nicht aufnehmen können. Die Elenden beschreibt hier keine kleine Meinungsänderung. Das bisher verlässlich scheinende System seiner moralischen Orientierung verliert seine Geschlossenheit.
- „Ein falscher Name ist Sicherheit.“ Der Erzähler erläutert Valjeans Geständnis gegenüber Marius. Was von außen wie bloße Täuschung aussieht, war zugleich Schutz vor einer Gesellschaft, die einen alten Status nicht loslässt. Der Verzicht darauf besitzt deshalb Gewicht und erklärt, weshalb Offenheit keineswegs automatisch zu gerechter Anerkennung führt. Französischer Originaltext: erster Teil
Die Elenden lässt Güte an der Gesellschaft scheitern
Javerts Ende zeigt, wie bedrohlich eine Ausnahme für einen Menschen werden kann, der sein ganzes Leben auf eindeutige Zuordnungen gebaut hat. Valjeans Güte verpflichtet ihn zu einer Einsicht, für die seine Ordnung keinen Platz besitzt. Die Elenden lässt diese Erschütterung nicht einfach in eine erfolgreiche neue Haltung münden. Die Möglichkeit eines anderen Urteils bleibt sichtbar, während die Figur daran zerbricht.
Auch Marius erkennt Valjeans Geschichte zunächst falsch. Dessen Geständnis führt zu Abstand, nicht zu angemessener Würdigung. Wahrheit braucht einen verstehenden Empfänger. Ein offengelegter Status kann die Menschen enger einordnen als eine unbekannte Vergangenheit. Die spätere Erkenntnis kommt spät genug, um die Folgen dieser Verkennung nicht vollständig aufzuheben.
Die gesellschaftliche Reichweite des Problems wird im Vergleich mit Früchte des Zorns von John Steinbeck deutlich. Dort entsteht Solidarität unter Menschen, deren Not durch wirtschaftliche Verhältnisse weitergetragen wird. Hier prägt eine außergewöhnlich opferbereite Hauptfigur die Antwort stärker. Beide Romane lassen konkrete Hilfe notwendig erscheinen, ohne damit die Ursachen des Leidens für beseitigt zu erklären.
Das Werk ist besonders ergiebig für eine Lektüre, die moralische Konflikte und gesellschaftliche Untersuchung gemeinsam verfolgen möchte. Seine enorme Ausdehnung, die Zufallsverknüpfungen und die entschiedene Lenkung durch den Erzähler bleiben anspruchsvoll. Einzelne Figuren, besonders Fantine und Cosette, erhalten weniger selbständige Möglichkeiten, als das umfassende Menschenbild zunächst verspricht. Diese Grenzen schwächen manche Darstellung, entwerten aber die zentrale Frage nicht.
Der Roman fordert das Recht auf ein anderes Leben und zeigt zugleich, wie selten eine Umgebung dieses Recht vollständig anerkennt. Valjeans Entscheidungen verändern konkrete Schicksale. Dass sie die Gesellschaft nicht insgesamt verwandeln, macht ihre Bedeutung weder kleiner noch bequemer. Die Leuchter bleiben ein Zeichen jener Anerkennung, die einer fertigen Verurteilung widersprochen hat.
