Die Straße der Ölsardinen von John Steinbeck und die warme Brutalität der Randgruppen
Als ich Die Straße der Ölsardinen zum ersten Mal las, wusste ich nicht, was mich erwarten würde. Das Buch beginnt mit der Beschreibung einer Sardinenfabrik. Eine Straße. Ein paar heruntergekommene Gebäude. Aber John Steinbeck verschwendet keine Zeit damit, das Ganze zu beschönigen. Er wertet es auf, indem er seine Aufmerksamkeit auf das Wesentliche richtet und eine Prosa verwendet, die eher in die Tiefe als in die Breite geht.
Dies ist kein Roman mit großen Ereignissen. Es gibt keine mitreißende Romanze oder gewalttätigen Höhepunkte. Aber es gibt Atmosphäre. Es gibt eine seltsame Harmonie zwischen Verfall und Schönheit, eine Zärtlichkeit, die aus den Trümmern entsteht. Der Autor verleiht Leben Würde, an denen andere vorbeigehen würden. Und das nicht, indem er sie beschönigt, sondern indem er sie direkt betrachtet.
Die Geschichte schwebt durch das Leben von Mack und den Jungs, von Doc, Dora und dem Rest dieser schrägen Truppe. Sie scheitern ständig. Sie trinken zu viel, lügen, stehlen und schlafen in zusammengeflickten Hütten. Aber irgendwie sind sie nicht gebrochen. Sie sind nicht bemitleidenswert. Sie sind vital. Und diese Vitalität hat mich beeindruckt. Mir wurde klar, wie sehr die Literatur diese Leben ignoriert. Er hingegen flüstert: „Auch sie sind wichtig.“ Und er sagt das nicht mit Mitleid. Er sagt es mit Respekt.
Ein Ort ohne Handlung – Die Straße der Ölsardinen
Wenn Sie nach einer narrativen Struktur suchen, könnte Die Straße der Ölsardinen Sie frustrieren. Das Buch folgt keinem traditionellen Handlungsbogen. Stattdessen fließt es – eine Flut von Vignetten, Momenten, Kuriositäten. Diese Struktur ist das Geniale daran. Sie spiegelt das Leben wider, das es porträtiert: instabil, überraschend, zutiefst menschlich.
Wir folgen Figuren, die nach modernen Maßstäben keine Karriere machen. Mack klettert nicht die Karriereleiter hinauf. Doc überwindet kein Geheimnis. Dennoch ist die emotionale Resonanz immens. Ihre Geschichten sind wichtig, weil sie erzählt werden. John Steinbeck lehrt uns, dass Aufmerksamkeit an sich moralisch ist.
👉 Der glückliche Tod von Albert Camus kommt mir hier in den Sinn – ein weiteres Buch, in dem die Bedeutung nicht aus der Auflösung, sondern aus der Existenz selbst gewonnen wird. Wie Camus fordert er uns auf, im Alltäglichen inne zu halten und dem Wiederholten etwas Wunderbares abzugewinnen.
Auffällig ist auch die Kontrolle über den Tonfall. Der Schriftsteller bewegt sich auf einem schmalen Grat zwischen Komik und Traurigkeit, ohne in Ironie oder Sentimentalität zu verfallen. Er vertraut darauf, dass wir ihn verstehen. Und das tun wir.
Die seltsame Noblesse des Scheiterns
Was mich in „Die Straße der Ölsardinen“ am meisten berührt hat, ist die Art und Weise, wie der Autor mit Scheitern umgeht. Niemand in dem Buch „schafft es“. Mack und seine Gang verbringen ihre Tage damit, Pläne zu schmieden und Dinge gerade so weit zu reparieren, dass sie wieder auseinanderfallen. Aber der Romancier schildert dies ohne jede Bitterkeit. Tatsächlich wirkt ihr Scheitern seltsam nobel.
Sie haben keine Illusionen. Sie kennen ihren Platz in der Welt – außerhalb. Aber innerhalb dieses Raumes schaffen sie etwas Schönes: Gemeinschaft. Loyalität. Improvisierte Großzügigkeit. Es gibt eine Party, die so spektakulär scheitert, dass sie ein Haus ruiniert, aber sie bringt die Charaktere auf eine Weise zusammen, wie es Erfolg niemals könnte.
Das erinnert mich an einen tieferen Gedanken – dass Resilienz nicht nur bedeutet, es erneut zu versuchen. Es geht darum, neu zu definieren, was wichtig ist. Die Jungs in Die Straße der Ölsardinen werden weder reich noch weise. Aber sie bleiben anständig. Sie finden Freude an kleinen Dingen. Sie messen ihren Wert nicht an Profit oder Beständigkeit. Und vielleicht bleiben sie deshalb menschlich. Seine Entscheidung hat auch etwas still Radikales. Er lässt diese Figuren scheitern, ohne sie zu reparieren. Und irgendwie heilt uns diese Ehrlichkeit als Leser.
Doc und die Ethik der Beobachtung
Doc ist das ruhige Zentrum des Buches. Als Meeresbiologe ist er ruhig und großzügig, er hält keine Vorträge und mischt sich nicht ein. Er beobachtet und er hört zu, er hilft, wenn er darum gebeten wird. Er ist einer der wenigen Menschen in Die Straße der Ölsardinen, der wirklich zufrieden zu sein scheint. Und diese Zufriedenheit scheint hart erkämpft zu sein – das Ergebnis jahrelanger Beobachtung des Lebens, ohne zu versuchen, es zu kontrollieren.
👉 Eine Studie in Scharlachrot von Arthur Conan Doyle bietet eine Parallele. Wie Holmes sieht Doc klar. Aber im Gegensatz zu Holmes fügt er seiner Einsicht noch Freundlichkeit hinzu. Er studiert das Leben nicht, um es zu lösen, sondern um sich ihm anzuschließen. Docs Wesen strahlt eine Art sanfte Ethik aus: Raum geben, aufmerksam sein, nur handeln, wenn es nötig ist.
Seine Prosa spiegelt diesen Rhythmus wider. Die Szenen um Doc sind ruhig und leuchtend. Selbst wenn er leidet – und das tut er –, ist der Schreibstil nicht gehetzt. Er verweilt und er trauert mit ihm, aber er vertraut auch darauf, dass er weitermacht. Er ist kein Retter und auch kein Opfer. Insoweit ist er einfach da. Und das macht ihn unvergesslich.
Die Ökonomie der Güte
In „Die Straße der Ölsardinen“ ist Geld knapp – aber Güte zirkuliert frei. John Steinbeck baut eine soziale Welt auf, in der das Überleben nicht vom Reichtum abhängt, sondern von der Gnade. Die Jungen stehlen oft, Doc ist manchmal pleite, und doch kommt Hilfe, Mahlzeiten werden geteilt und kaputte Dinge repariert – oft unvollkommen, aber mit Herz.
Die stärksten Momente basieren nicht auf großen Gesten. Sie kommen in Fragmenten: ein Sandwich, das ohne Kommentar angeboten wird, eine Party, die ohne Erwartungen veranstaltet wird, eine Schulden, die stillschweigend erlassen werden. Er schätzt das, was nicht gemessen werden kann, und das verleiht dem Roman eine seltsam erholsame Wirkung. Es ist ein Buch über eine vergessene Klasse – aber niemals ein Buch, das um Mitleid bittet.
Es gibt eine wiederkehrende Idee, dass Großzügigkeit nicht immer wie Tugend aussieht. Manchmal sieht sie wie Chaos aus. Wie Macks Plan, etwas Nettes für Doc zu tun, der in einer Katastrophe endet. Aber was zählt, ist der Impuls. Die Absicht. Die zerbrochene Schönheit des Versuchs.
Diese Art von moralischer Ökonomie – aufgebaut auf Aufmerksamkeit, Fürsorge, kleinen Gaben – habe ich in der Literatur selten gesehen. Und er lässt sie nicht nur real, sondern auch notwendig erscheinen.
Ein Kalifornien, das nicht träumt
Sein Kalifornien ist kein gelobtes Land. Es ist staubig, zerklüftet, voller Misserfolge und Verfall. Das goldene Licht fällt zwar immer noch, aber es offenbart Splitter und Rost. Die Straße der Ölsardinen widersetzt sich dem Mythos des amerikanischen Westens. Es gibt kein Land zu erobern, keinen Traum zu verwirklichen. Nur Menschen, die sich Woche für Woche durchschlagen.
👉 Eine Geschichte aus zwei Städten von Charles Dickens kommt mir hier in den Sinn – nicht wegen der Handlung, sondern wegen der Atmosphäre. Dickens gab einem turbulenten London eine Stimme; Steinbeck gibt einem verfallenden Monterey eine Stimme. Beide lassen Orte zu Charakteren werden. Beide bestehen darauf, dass der Kontext das Schicksal prägt.
In Monterey ist die Geografie real. Die Gezeitentümpel, die Bar an der Ecke, die Brachflächen. Das sind nicht nur Kulissen – es sind emotionale Zonen. Ein einzelner Steg kann Jahre voller Erinnerungen tragen. Ein Labor kann die Hoffnung einer ganzen Stadt beherbergen. Das verleiht dem Roman eine seltene emotionale Topografie, in der der Raum genauso wichtig ist wie die Handlung.
Es ist eine Art zu schreiben, die fast kartografisch wirkt – nicht Land, sondern Verlust wird kartografiert. Und dennoch bleibt der Ton warm. Nicht nostalgisch, sondern sanft. Er romantisiert die Vergangenheit nicht. Er sagt: Das gab es. Und indem er es sagt, bewahrt er es.
Tiefgründige Zitate aus Die Straße der Ölsardinen von John Steinbeck
- „Es kam mir immer seltsam vor, dass die Dinge, die wir an Menschen bewundern – Freundlichkeit, Großzügigkeit, Offenheit, Ehrlichkeit, Verständnis und Mitgefühl – in unserem System mit Versagen einhergehen.“ Dieses Zitat fasst seine scharfe Kritik am Kapitalismus zusammen. Es ist nicht nur poetisch, sondern auch politisch und entspricht ganz der Vision des Romans.
- „Die Straße der Ölsardinen in Monterey, Kalifornien, ist ein Gedicht, ein Gestank, ein kreischendes Geräusch, eine Lichtqualität, ein Ton, eine Gewohnheit, eine Nostalgie, ein Traum.“ Diese ikonische Eröffnungszeile definiert das gesamte Buch. Der Novellist gibt den Ton für eine Geschichte vor, die Schönheit in dem sieht, was andere ablehnen.
- „Die Dinge, die wir an Menschen bewundern, verabscheuen wir im wirklichen Leben.“ Dieser eindringliche Gedanke kehrt in sein Werk mehrmals wieder. Er erinnert uns an die unangenehme Wahrheit, dass die Gesellschaft oft das bestraft, was sie öffentlich lobt.
- „Doc hörte sich jeden Unsinn an und verwandelte ihn in eine Art Weisheit.“ In dieser einfachen Zeile bringt der Autor Docs stille Genialität auf den Punkt – nicht in dem, was er sagt, sondern in der Art, wie er zuhört. Es ist ein Beweis für die ethische Tiefe seines Charakters.
- „Es geht nichts über ein schönes Stück Hickoryholz.“ Gesagt im Kontext alltäglicher Absurditäten, zeigt sich der Verfasser hier von seiner verspieltesten Seite. Es erinnert uns daran, dass Humor und Chaos untrennbar mit Cannery Row verbunden sind.
- „Das sind keine schlechten Menschen. Du würdest sie mögen. Das musst du sogar.“ Das ist Steinbecks Aufforderung, keine Vorurteile zu haben. Er stellt Mack und die Jungs mit Wärme vor, ohne sie zu entschuldigen, und fordert uns auf, hinter die Fassade zu schauen.
Wissenswertes aus Die Straße der Ölsardinen
- Realer Ort, fiktive Seele: Die Straße der Ölsardinen basiert auf einer realen Straße in Monterey, Kalifornien, die früher Ocean View Avenue hieß. Nach dem Erfolg des Romans wurde sie zu Ehren des Schriftstellers umbenannt.
- Doc war ein echter Mann: Die beliebte Figur Doc wurde nach seinem engen Freund Ed Ricketts, einem Meeresbiologen und Philosophen, modelliert. Ricketts‘ Labor und sein Vermächtnis ziehen noch heute Besucher an über 👉 Alle Menschen sind sterblich von Simone de Beauvoir, das ebenfalls ein Leben würdigt, das sich einer Vereinfachung entzieht.
- Geschrieben während des Krieges: Er schrieb Cannery Row 1944, während der Zweite Weltkrieg tobte. Der Fokus des Buches auf Einfachheit, Gemeinschaft und kleine Freuden war möglicherweise ein bewusster Kontrapunkt zur Gewalt und zum Chaos der Zeit.
- Inspiration für einen Film : 1982 kam eine Verfilmung mit Nick Nolte in der Hauptrolle in die Kinos, aber Steinbeck-Puristen bemängeln oft, dass ihr die Nuancen und der Charme des Romans fehlen.
- Verboten und geliebt: Wie mehrere Werke des Autors wurde auch Cannery Row in einigen Schulbezirken wegen seiner Darstellung von Sexarbeit und Alkohol zensiert. Dennoch bleibt es eines seiner meistgelesenen und geschätzten Bücher.
- Ed Ricketts‘ Pacific Biological Laboratories: Das eigentliche Labor, in dem Ricketts arbeitete, ist heute eine historische Stätte in Monterey. Die Monterey Public Library und das Center for Steinbeck Studies an der San Jose State University bieten Archive zu dem Labor und dem Buch an. Weitere Informationen finden Sie unter monterey.org/library.
- Literarische Anklänge: Das Buch hat eine spirituelle Verwandtschaft mit 👉 Absalom, Absalom! von William Faulkner – beide Werke beschäftigen sich mit der Bedeutung des kollektiven Gedächtnisses und den Grenzen des individuellen Handelns, wenn auch in sehr unterschiedlichen Stilen.
Erinnerung als Zuflucht
In Die Straße der Ölsardinen hält die Erinnerung die Menschen nicht gefangen. Sie gibt ihnen Schutz. Die Figuren denken oft über die Vergangenheit nach, aber nicht, um zu fliehen. Sie erinnern sich, weil diese Erinnerungen ihnen Wärme geben. Die Dinge, die sie verloren haben, werden zu innerem Mobiliar – abgenutzt, aber unverzichtbar.
Der Schriftsteller versteht, dass Menschen nicht an Erinnerungen festhalten, weil sie wahr sind. Sie halten daran fest, weil sie das Einzige sind, was bleibt. Ob es sich um die Erinnerung an eine missglückte Party, eine längst verstorbene Frau oder eine Zeit handelt, in der jemand noch lebte – die Vergangenheit wird zu einem stillen Begleiter in der Gegenwart.
Das wird besonders in Docs Reflexionen deutlich. Er versinkt nie in Nostalgie, aber seine Erinnerungen haben Gewicht. Die Menschen in Cannery Row leben nicht für die Zukunft. Sie leben aus ihren eigenen Geschichten heraus. Das verleiht dem Buch eine tiefe Intimität.
Der Schreibstil spiegelt dies wider. Der Autor verwendet keine pauschalen Verallgemeinerungen. Er verwendet Details. Eine alte Decke. Ein zerbrochenes Fenster. Das sind keine Symbole. Das sind Anker. Und dadurch fühlt sich alles verdient an.
Die Poesie der Nutzlosigkeit
Eines der bewegendsten Elemente in „Die Straße der Ölsardinen“ ist die Feier dessen, was die Welt als „nutzlos“ bezeichnet. Mack und die Jungs produzieren nichts von Wert. Doc studiert Meerestiere, die niemand sonst versteht. Dora betreibt ein Geschäft, das von der Gesellschaft verurteilt wird. Doch jeder von ihnen leistet einen wesentlichen Beitrag – Leben.
👉 Deutschland. Ein Wintermärchen von Heinrich Heine bietet einen ähnlichen Widerstand gegen konventionelle Wertesysteme. Heine schreibt über das, was die Gesellschaft verwirft, und verwandelt marginale Stimmen in lyrische. Steinbeck macht etwas Ähnliches. Er nimmt Figuren, die vom amerikanischen Traum abgeschrieben wurden, und gibt ihnen durch literarische Würde zurück.
Das Buch suggeriert, dass Wert nicht an Ergebnissen gemessen werden kann. Dass Absicht und Verbindung ausreichen. Dass der Versuch, jemandem einen Frosch zu bringen, eine Party zu schmeißen oder einfach nur still dazusitzen, eine eigene Art von Erfolg ist.
Gegen Ende gibt es eine Szene, in der Doc Musik hört und ein Sandwich isst. Es ist ein winziger Moment, den man leicht übersehen könnte. Aber er enthält die gesamte Philosophie des Romans: Das Leben wartet nicht darauf, zu beginnen. Es ist bereits da, wenn wir es nur wahrnehmen wollen.
